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Este livro reúne quatro narrativas curtas de Lima Barreto, todas representativas do estilo crítico do autor. Nelas, a sociedade – seus costumes, hábitos, comportamento – é o alvo principal. São estes os contos aqui reunidos: "Interesse público", "Um do povo", "A sombra do Romariz" e "O tal negócio de 'prestações".

O advogado Felismino Praxedes Itapiru da Silva chega ao Rio de Janeiro, vindo do Nordeste do Brasil, contando vantagens, arrogante e presunçoso. Não assume casos criminais por acreditar que o Direito Penal é inferior aos demais ramos. No entanto, eis que assume a defesa do pobre "Casaca", empregado do professor Campos Bandeira e suspeito justamente de tentar matar o patrão. Por que a mudança de opinião do Dr. Praxedes? É o que o leitor descobrirá neste intrigante conto de Lima Barreto.

Dos textos mais notáveis de Lima Barreto, o conto "O filha de Gabriela" narra a história de Horácio, órfão da empregada Gabriela, que é criado pela madrinha – ex-patroa de sua mãe –, Dona Laura. Taciturno, frágil, o protagonista encarna o mundo assustador das pessoas solitárias, trazendo questionamentos pungentes sobre o sentido da vida.

Numa crítica hilária às autoridades brasileiras, o conto "Como o 'homem' chegou" tem por enredo a viagem excêntrica e surreal de um condenado de Manaus ao Rio de Janeiro. Lima Barreto aqui faz uso de verdadeiras caricaturas para alfinetar diversos níveis de poder, denunciando os males de seu abuso por meio de uma narrativa irônica.

Nessa crônica irônica, verdadeiro retrato da sociedade brasileira da virada do século XIX para o século XX, Lima Barreto concentra sua atenção nos chamados "voluntários da pátria"... e em suas demandas singulares junto ao governo! Figuras como Agostinho Petra Bittencourt, José Carlos Vital e José Dias de Oliveira tonam-se caricaturas nas letras hábeis do autor.

O conto "O número da sepultura", de Lima Barreto, faz uma combinação inusitada dereflexões sobre o casamento com... o jogo-do-bicho! Conta-se aqui a história de Zilda, recém-casada com Augusto, escriturário de seu pai, que decide apostar todo o dinheiro do aluguel, que o marido lhe confiara, no dito jogo, na "cabra", por conta de um sonho que tivera com a avó.

O delicioso conto "A Nova Califórnia", de Lima Barreto, tem por tema a alquimia. Com enredo construído sob o signo da excelência de Lima Barreto, conta como a população da pacata cidadezinha de Tubiacanga se vê completamente transformada, de pernas para o ar mesmo, pela ganância de enriquecer pela alquimia: ossos humanos transformados em ouro.

Uma narrativa dentro de outra narrativa: eis o que o leitor encontra nesse conto singular de Lima Barreto, intitulado "Dentes negros e cabelos azuis", elementos que caracterizam também o protagonista do conto escrito pelo personagem Gabriel e lido ao narrador. A angústia, a solidão e o desespero do personagem criado se opõem à satisfação de seu criador. É ler e deleitar-se com a mestria de Lima Barreto.

Este livro reúne cinco narrativas curtas de Lima Barreto, brilhantes na exploração cirúrgica que faz da sociedade brasileira de seu tempo, na brasilidade emergente tão bem caracterizada em suas palavras. São estes os contos aqui reunidos: "Falar inglês", "Um fiscal de jogo", "Manifestações políticas", "Na avenida" e "Rocha, o guerreiro".

Romance inacabado de Lima Barreto, O Cemitério dos Vivos foi escrito durante o segundo período no qual o autor foi paciente do Hospital de Alienados, no Rio de Janeiro. Narra a história de Vicente Mascarenhas, personagem, como seu autor, alcóolatra e internado duas vezes em um hospital psiquiátrico. Relatando sua juventude, seu casamento, a morte da esposa e a consequente entrada no hospício, o romance faz considerações pungentes acerca do manicômio e da relação da sociedade com a loucura.

"A intensa vida sexual arredondou-lhe as formas, disfarçou as arestas e as anfractuosidades – emprestou-lhe beleza" – o tom cru da descrição naturalista comanda essa narrativa excepcional de Lima Barreto, que tem por protagonista a infeliz Adélia, vítima da sociedade em que vive. Em "Sua excelência", por sua vez, o que o leitor encontra é um exemplo ancestral da literatura fantástica, em que o devaneio de um cocheiro e a vaidade de um ministro se misturam.